음식물을 몸이 쓸 에너지로 바꿀 때에는 소화계통이 주요 역할을 합니다. 이 과정은 입과 식도를 통하여 음식물을 섭취하는 것에서 시작하여 위, 작은창자, 큰창자를 지나면서 음식물이 소화됩니다. 곧 창자와 항문을 지나 음식물찌꺼기가 대변이 되어 나오는 것으로 끝납니다.
소화 과정의 단계
소화 과정에는 간에서 만든 쓸개즙 같은 중요한 화합물이나, 음식물을 영양소로 분해하는 이자의 여러 효소가 사용됩니다. 쓸모 있는 것과 그렇지 않은 것을 분리하기 위해서는 노폐물을 오줌으로 내보내는 콩팥의 여과 작용도 필요합니다. 소화 과장은 입에서 시작합니다. 그런 점에서 입은 소화관의 입구라고 할 수 있습니다. 아래쪽으로 내려가면서 모양과 역할이 달라지는 소화관은 곧 창자와 항문에서 끝나는 아주 긴 관입니다. 첫 단계 소화에서 주인공은 혀와 치아입니다. 혀가 맛을 보고 적당한 곳에 음식물을 놓으면 치아는 그것을 자르고 잘게 부숩니다. 이런 움직임이 잘 일어나려면 위턱뼈와 여기에 붙은 근육이 조화롭게 조절되어야 합니다. 입 위쪽에 있는 입천장은 음식물이 코로 들어가는 것을 막습니다. 음식물이 지나가는 바른 경로는 식도를 지나 위로 가는 것입니다. 치아는 매우 단단하여 음식물을 씹는데 아주 적당합니다. 사람은 앞니 8개, 송곳니 4개, 작은 어금니 8개, 큰 어금니 12개로 모두 32개의 치아가 있습니다. 사람은 유치가 나고 어느 정도 성장하면 유치가 빠져서 영구치가 납니다. 음식물을 영양소로 바꾸는 과정은 입에서 음식물을 씹기 시작한 몇 초 후부터 시작됩니다. 소화가 완전히 끝나는 데 걸리는 시간은 평균 32시간입니다. 그러나 짧게는 20시간, 길게는 44시간까지 걸립니다.
우리 몸속의 소화기관
식도에서 이어지는 소화관의 한 부분입니다. 식도가 확장된 것으로 보기도 합니다. 또 배에 있는 소화계통의 첫 부분이기도 합니다. 위의 모양은 백파이프의 빈 주머니, 우산 손잡이 또는 알파벳 J자처럼 생겼습니다. 위는 위액과 효소를 첨가하여 강력한 화학반응을 일으켜서 음식물을 완전히 뒤섞습니다. 그런 다음 꿈틀운동, 즉 소화관 근육의 수축을 일으켜 다음 단계인 십이지장으로 음식물을 보냅니다. 십이지장은 위와 연결됩니다. 삼키는 것은 간단한 동작이지만 여러 부분이 조화를 이루어야 가능합니다. 음식물 덩어리가 식도로 넘어갈 때에는 물렁 입천장이 뒤로 움직입니다. 후두덮개는 아래로 움직여 기관을 닫아 음식물이 호흡기관으로 들어가지 않게 합니다. 음식물 덩어리는 꿈틀운동에 의하여 이동합니다. 위는 우리 몸속 기관 중에서 가장 잘 알려진 있습니다. 또한 가장 잘못 알려진 기관이기도 합니다. 음식물이 들어가면 위는 늘어나지만 흡수하는 영양소는 아무것도 없습니다. 주된 일은 소화 과정을 시작하고, 반쯤 소화된 음식물을 담아 두었다가 천천히 계쏙 내보내는 것입니다. 위벽의 근육이 수축하여 음식물을 뒤섞는 동안 위액에 있는 효소가 단백질을 분해합니다. 위벽은 위가 하는 두 가지 중요한 기능에 알맞은 구조입니다. 위벽의 근육층과 위생의 활동은 소화가 잘되게 하는데 꼭 필요합니다. 위는 음식물을 위로 보내거나, 위에서 소화된 음식물을 작은창자로 내보내기 위하여 근육 운동을 합니다 고리 모양의 괄약근이 계속 반복하여 열리고 닫히기 때문에 음식물 덩어리의 이동을 조절할 수 있습니다.
몸속을 정화하는 간, 췌장, 쓸개즙
간은 몸속의 기관 중에서 두 번째로 큽니다. 분비샘 중에서는 가장 큽니다. 간이 하는 일은 매우 많습니다. 우선 몸이 항상성을 유지하게 합니다. 기름기의 소화를 도와주는 연두색의 쓸개즙을 만듭니다. 당분을 글리코겐 형태로 저장합니다. 핏속의 당분을 조절하는 데에도 중요한 역할을 합니다. 글리코겐은 몸에서 더 많은 당분을 원할 때 분해됩니다. 간은 단백질 대사에도 관여합니다. 단백질은 동물과 식물 세포를 이루는 매우 중요한 화학 물질입니다. 간은 또한 피를 걸러 내는 커다란 여과장치입니다. 이자는 이자액을 분비하여 소화를 돕습니다. 간이 하는 많은 기능 중에서 특히 영양소를 처리하는 일은 핏속에 포도당이 알맞은 정도로 들어 있게 하기 위해서입니다. 그렇게 하려면 간세포에서 일어나는 수백 가지 화학 처리 과정이 필요합니다. 간이 하는 중요한 일은 약물이나 미생물처럼 몸에 해로운 화학 물질과 독소를 제거하여 피를 맑게 하는 것입니다. 그 밖에 여러 구성요소를 균형을 이루게 하며, 혈액 응고에도 관여합니다. 간세포는 기둥을 이루며 줄지어 있습니다. 여기서 쓸개즙과 콜레스테롤이 만들어집니다. 음식물에 간혹 들어 있는 해로운 물질도 간에서 제거됩니다. 기름기 있는 음식물을 먹으면 쓸개주머니에서 작은 창자로 쓸개즙이 나와서 소화를 돕습니다. 지방을 유화하면 나중에 흡수하기가 쉬워집니다. 취장은 여러 가지 가능을 하는 분비샘입니다. 내분비 기능도 담당하는 췌장은 핏속의 포도당 함량을 조절하는 호르몬인 인슐린을 분비합니다.